Bestandene af torsk og gråsæler i Østersøen har været pressede i nogle år. Nu viser et forskningsprojekt, at begge bestande kan få det godt igen samtidig. Endda selvom det betyder, at gråsælerne får flere torsk på menuen.
Gråsælen griber hurtigt den fuldfede torsk og holder den solidt fast med sine skarpe tænder. Torsken vrider sig forgæves, mens sælen adræt svømmer op mod overfladen, hvor den flår torsken i mindre stykker og guffer den i sig.
Dette scenarie kunne for år tilbage opleves af lystsejlere og andre, der var heldige at være ude på Østersøen i rette øjeblik. Men i dag er det sjældent, at torsk og gråsæler støder ind i hinanden. For år tilbage tog antallet af både gråsæler og torsk i Østersøen nemlig et gevaldigt dyk, og det har betydet, at gråsælerne i dag hovedsageligt befinder sig i den nordlige del af Østersøen, mens torskene er at finde i den sydlige del.
Der er lavet forvaltningsplaner for at få flere torsk og gråsæler i Østersøen. Det kan betyde, at gråsælerne vil sprede sig længere sydpå, mens torskene vil sprede sig længere nordpå. Dermed vil rovdyr og bytte igen befinde sig i de samme områder.
„Fordi gråsælerne i fremtiden får torskene inden for rækkevidde, har vi undersøgt, om forvaltningsplanerne for at genoprette bestandene af torsk og gråsæler er modstridende. Der er jo en mulighed for, at gråsælerne kan skade torskebestanden – det har vi set i 1920-30’erne, men dengang var sælbestanden langt større“, fortæller Brian MacKenzie fra DTU Aqua, der sammen med Margit Eero fra DTU Aqua og Henn Ojaveer fra Estonian Marine Institute netop har offentliggjort deres resultater i tidsskriftet PLoS ONE. Her konkluderer de, at fiskeri og klimaforandringer vil påvirke torskene langt mere, end gråsælerne vil.
Fokus på gråsælen
For omkring ti år siden var torskene i Østersøen nede på et rekordlavt antal på grund af overfiskeri og lav ilt- og saltholdighed i vandet. Men de sidste år er antallet af torsk steget igen takket være nogle stærke årgange af torsk og en fiskeriforvaltningsplan, som har givet en effektiv regulering af fiskerierne.
„Miljøbetingelserne i Østersøen er stadig ikke helt gode, men fiskeritrykket er lavt nu, så de gode årgange nu får lov til genopbygge bestanden. Derfor er bestanden steget de sidste fire-fem år“, fortæller Brian MacKenzie.
Fiskeriet er i dag på et bæredygtigt niveau, men det er også vigtigt at tage højde for andre faktorer, der kan påvirke torskene i fremtiden. Og her er gråsælen i søgelyset:
„Sæler har historisk set påvirket torskebestande, og mange steder mistænkes de for at være årsag til, at genopretningen af kollapsede torskebestande er forsinket. Det var derfor vigtigt at finde ud af, hvorvidt gråsælerne kunne udgøre en trussel mod torskebestanden i Østersøen“, forklarer Brian MacKenzie.
Skru på fiskeriet
Hvis Østersøens vand bliver ferskere grundet klimaforandringer, så vil torskebestanden højst sandsynligt få det værre i de næste årtier, fordi de får sværere ved at formere sig. Derudover kommer der mere predation fra sæler. Disse to kræfter har stor betydning for torskebestanden, og det er derfor vigtigt at vide, hvor meget de påvirker torskene for at kunne regulere fiskeriet efter det“, fortæller Brian MacKenzie.
For at undersøge, hvordan torskene i Østersøen i fremtiden kan blive påvirket af gråsæler, klimaforandringer og fiskeri, satte forskerne sig til rette ved skrivebordet og lavede beregninger. Det mundede ud i de første simuleringer for Østersøens torskebestand, der medtager både den stigende bestand af gråsæler og muligheden for, at klimaforandringer vil nedsætte Østersøens saltholdighed.
Vores resultater viser, at fiskeri og miljøfaktorer som iltsvind og saltholdighed vil påvirke torskene mere end sælerne i de kommende årtier“, siger Brian MacKenzie, der efter mange timer foran computeren kunne konkludere, at gråsælerne ikke vil modarbejde planerne for at genoprette torskebestanden, og at det dermed er muligt at øge antallet af både gråsæler og torsk samtidig.
Disse simuleringer er de første simuleringer for Østersøens torskebestand, der medtager både den stigende bestand af gråsæler og muligheden for, at klimaforandringer vil nedsætte Østersøens saltholdighed. Og de tyder altså på gråsælerne i fremtiden kan få flere torsk på menuen. Uden at det skader torskebestanden.